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在遥远的原始时代，人类曾经凭借两只手的诗歌手指来帮助算数，手指头不够用，古人又学会了利用草茎或是小竹棍帮助算数。这种办法一直沿袭了几万年，到了已经是文明时代的商周秦汉时期。
它还是人们常用的计数方法。战国时代记录大哲学家老聃言论的著作《老子》，其中第二十七章有“善数不用筹策”这样一句话，意思说是说善于计算的人就不需要凭借“筹策”了。
“筹”和“策”都是指用于计数的特制的小竹棍。这种小竹棍又叫“算”，字也写作“筭”，东汉文学家许慎在《说文解字》（我国古代最早的一部字典）中解释这个字说：长六寸，计历数者，从竹从弄，言常弄乃不误也。
由此可知古代的算筹长约六寸吗，使用来计算历法和数的。“筭”字之所以由“竹”和“弄”两个偏旁部首构成，竹表示它是由竹子做成的，“弄”表示经常摸弄使用才能熟练运用而不至于算错。可见东汉时期，算筹还承担着相当于现在算盘的功能。
古代的算筹除了用小竹棍以外，也有用草茎的。大凡比较坚实直挺的草茎都可以用，正如东汉有一位叫王充的思想家所说的那样，“籊、苇、蒿、芼，可以得数，何必以蓍？”
不过，在各种草茎中，用得最多的却还是蓍草。蓍草是一种多年生菊科草本植物，俗称“锯齿草”。由于世世代代都被人们认作算数的工具，因此古人对它产生一种崇拜心理，认为它具有神灵，把它叫做“神蓍”或是“神策”。
如《史记·五帝本纪》有“推策迎日”一句话，唐代注家司马贞解释说：“神策者，神蓍也”并且补充道：黄帝得到蓍草，用它来推演历法的日期，由此能够预先知道节气和日辰将在什么时候来临，所以叫“推策迎日”
用蓍策作为计算工具来推算历法，这是我国古代科学技术发展进步的表现。蓍策既然可以用来推断未来的节气日辰，推而广之，古人很自然的认为也可以用它来推算预测任何事物，于是，用蓍策占筮的风俗也就逐渐盛行起来了。
求卦的依据是演算得到的数字，按现代人的观念，只要能得到数，不妨任意选择演算工具，如树枝、谷粒、棋子或是别的什么，那么古人为什么非要用蓍策不可呢？
法国人类学家列维布留尔曾对原始人的数观念作了很深入的研究。根据大量的原始民族的调查资料，他指出在原始人的头脑中没有抽象的数的概念，也就是说。原始人没有离开了具体要数的事物的1、2、3、4········这类数的概念，他们一定要把数字和被数的事物联系到一块。
如西苏丹最大最发达的一个民族叫约鲁巴，在约鲁巴人的脑子里，数词有两种意义：其一是数，其二是约鲁巴人主要点数的那种东西，这就是货币（贝壳）····其他东西只是通过与贝壳的相等数比较的方法来点数。因为没有文字和学校的民族，根本就不知道抽象的数。
在中国古代，因为主要用来点数的东西就是蓍草，于是，如果想知道任何其他事物的数（确切说，是隐藏在数的后面的天意神意），也就只能先通过蓍草的数来对比了。
随着祖祖辈辈的承传，古人不仅习惯了用蓍草演算八卦，而且产生了对蓍草的崇拜和神话，似乎唯有蓍草才能具有预知未来的神性。与此类似的还有用于占卜的龟甲，也被视为具有灵性的。蓍和龟都是由于长寿而得名。千年的龟、百年的蓍都成精而具有神灵之性，由于它的寿命长久，所以都能用于占卜而与之吉凶。
古人选择蓍草，有两个要求，一要年久而老，二要有一定的长度。老的标志是丛大茎多，色紫如铁。至于“上有紫气，下有伏龟‘’，这个恐怕只是传说，在现实生活中是很难遇到这样的。
从周代以后，贵族内部都有非常森严的宗法等级制度。不同的阶层，如天子、诸侯、卿大夫、士等，使用的各种器物都有严格的制度规定，下级绝对不允许超越上级，否则就被视为大逆不道，僭越犯上。
在这种制度下，不同级别的贵族所使用的蓍草也是在长度上有所限制规定，据说是“天子九尺，诸侯七尺，大夫五尺，士三尺”。各级贵族是否真的严格按照规定办事，就不得而知，但是这条规定，我们可以看出，古人使用蓍策通常都有好几尺长。
东汉学者郑玄解释说，卿大夫使用的蓍策长五尺，必须站立者揲蓍，士的筹策比较短，可以跪坐着揲蓍，由此也就有了“坐蓍”和“立蓍”的不同，这完全是为了方便而已。这也反应了不同级别的贵族所用的策有长短的差异。